Gold County & Tahoe Lake – A l’origine de la ruée vers l’or

1848. Une année-clef dans l’histoire de la Californie : celle où furent découverts les gisements aurifères qui allaient bouleverser sa destinée et entraîner l’arrivée de prospecteurs par milliers.

Le parcours commence au Lac Tahoe, dont le développement humain n’a rien à voir avec le marché de l’or, mais avec celui de l’argent, lorsque des mines de ce métal sont découvertes en 1859 à une vingtaine de kilomètres de là, dans le Nevada. Abondant en arbres, le site attire d’abord les bûcherons qui fournissent du bois aux compagnies minière pour la construction de leurs infrastructures et le soutènement des galeries. Très vite cependant, c’est une tout autre activité qui prend le relais et entraîne le développement du lieu : le tourisme.

 

Situé dans la Sierra Nevada à 1900m d’altitude et d’une surface de près de 500 km², le lac Tahoe est un écrin de beauté cerclé de montagnes et aux rives boisées, couru selon les saisons qui par les amateurs de randonnées et de sports nautiques, qui par ceux des sports de glisse. Tahoe possède aussi un côté jet-set indéniable (diverses célébrités y possèdent ou y ont possédé une maison) qu’accentue sa position à cheval entre la Californie et le Nevada, et donc la présence de casinos sitôt la frontière entre les deux Etats franchie.

 

Quittons Tahoe par le nord, passons par l’impressionnante Donner Pass et descendons dans le Gold County (le Comté de l’Or) proprement dit. Il se trouve sur les contreforts occidentaux de la Sierra Nevada, une zone vallonnée et arborée, parcourue de petites routes ombragées offrant à l’occasion de larges panoramas.

 

La route rejoint Nevada City. Bel et bien situé en Californie malgré son nom, ce village doit sa fondation à l’activité aurifère qui se développa dès 1849 autour du cours d’eau dit Deer Creek (le « ruisseau du Cerf »). Très vite, cet endroit devint un centre important de la région et connut un essor qui lui permet de revendiquer la possession du plus vieux théâtre californien encore existant, que des visiteurs illustres comme Mark Twain et Jack London sont réputés avoir fréquenté. Aujourd’hui, Nevada City abrite 3000 habitants et vaut surtout pour son cadre bucolique et pittoresque, ainsi que pour Broad Street, sa grand-rue principale, en pente et bordée d’édifices typiques d’un certain imaginaire de l’Ouest américain. L’ambiance y est familiale, mais aussi artistique, avec la présence de quelques galeries d’art et de divers peintres et plasticiens.

 

A 70 kilomètres au sud de Nevada City se trouve le coeur historique du Gold County : Coloma et le Marshall Gold Discovery State Historic Park. C’est en ce lieu, sur le bras sud de l’American River que, en janvier 1848, de l’or fut découvert pour la première fois dans la région. Cette découverte fut le fait d’un nommé James Marshall. Charpentier associé du propriétaire terrien d’origine suisse John Sutter qui venait de fonder à une cinquantaine de kilomètres de là la colonie New Helvetia, il était au départ chargé de bâtir une scierie devant permettre la fourniture de bois. Jusqu’au jour où … La nouvelle ne tarda pas à se répandre et déclencha l’arrivée massive de prospecteurs qui changèrent à jamais le visage de la Californie, laquelle venait en outre tout juste de passer du giron mexicain à celui des Etats-Unis.

 

De leur côté, les hommes à l’origine de ce changement ne profitèrent guère de leur trouvaille. Dépassé par les événements, John Sutter vit le territoire dont il se pensait le maître être la proie de pionniers n’entendant nullement respecter son autorité, dévastant ses terres et s’établissant là où bon leur chantait. Son ressentiment s’accrut encore lorsque son fils, flairant la bonne affaire, décida de faire de New Helvetia une grande ville à même de fournir les équipements nécessaires aux chercheurs d’or et la rebaptisa non pas du nom de son père, mais Sacramento, qu’il jugeait plus porteur commercialement parlant. Le coup de grâce pour John Sutter vint une dizaine d’années plus tard, lorsque la propriété des rares terres qu’il possédait encore fut annulée par la Cour Suprême et qu’il dut mener jusqu’à sa mort un long combat pour tenter de faire respecter ses droits.

Quant à James Marshall, lui non plus ne tira pas profit des bouleversements qu’il avait provoqués. Incapable d’exploiter sa découverte, il quitta le village de Coloma qui s’était développé autour de la scierie qu’il construisait pour y revenir quelques années plus tard, lorsqu’elle n’était quasi plus qu’une ville-fantôme qui avait été désertée pour d’autres endroits de prospection sitôt ses maigres ressources aurifères épuisées. Marshall y développa alors une activité de … viticulteur, d’abord avec un certain succès, avant que de faire faillite et de retenter sa chance dans l’exploration minière, en vain. Il s’éteignit finalement en 1885, à l’âge de 74 ans, dans le plus complet dénuement. Sa statue surplombe aujourd’hui le site de Coloma, un doigt pointé vers l’endroit où il effectua la fameuse découverte.

 

Comme mentionné précédemment, la prospérité de Coloma ne dura guère. Village-champignon siège du Comté d’El Dorado, il est délaissé dès 1856 au profit de Placerville située quelques encablures plus au sud. Reste aujourd’hui le Parc historique célébrant le souvenir de 1848 et de ses conséquences, avec la présence d’un petit musée, la reconstitution d’habitations et installations de mineurs (y compris des épiceries chinoises), et des baraquements permettant aux plus jeunes (et aux adultes aussi, il n’y a pas de raison) de jouer au chercheur d’or tamisant les sables de la rivière à la recherche du métal tant convoité.

 

 

L’endroit est également couru en été pour la fraîcheur que l’on peut y trouver le long de ses rives et pour les activités nautiques (kayak, raft) qu’il permet. Beaucoup moins fréquenté en revanche est le petit sentier escarpé qui mène au sommet de la colline où trône la statue de James Marshall. Un peu en contrebas se situent quelques-unes des habitations modernes de Coloma, que visitent parfois l’un ou l’autre hôte des bois.

 

La balade à travers le Gold County se poursuit pendant 200 kilomètres vers le sud en passant notamment par plusieurs petits villages de charme. Parmi les points remarquables : d’abord le Columbia State Historic Park, située à l’emplacement d’une autre ville-champignon et où des figurants recréant l’atmosphère du XIXe siècle en évoluant en costumes de l’époque ; puis, à l’écart de la route principale, le parc Calaveras Big Trees, connu pour ses séquoias géants, notamment le célèbre Arbre-Tunnel, dont le tronc avait été percé pour permettre le passage de marcheurs, et qu’une tempête a abattu en janvier 2017.